De Tomo Nishino ('84)

Le 1er mai 1925, Alcott F. Elwell, âgé de 39 ans, soumit à la Harvard Graduate School of Education une thèse de doctorat intitulée “ Le camp d’été : un nouveau facteur dans l’éducation ”. Il avait été conseiller à Mowglis de façon intermittente depuis 1905, un an avant de s’inscrire à Harvard dans le cadre de la promotion de 1910.

En raison de difficultés financières, il lui fallut onze ans pour obtenir sa licence. Entre-temps, il occupa le poste de directeur adjoint de Mowglis à partir de 1914 et fut nommé officier dans l'armée américaine en 1917. Après la Première Guerre mondiale, il retourna à Harvard pour poursuivre des études supérieures en éducation et obtint son doctorat en 1925, année où il devint également propriétaire et directeur de Mowglis.

La thèse de doctorat d'Elwell – à la fois une ode passionnée au mouvement des camps de vacances américains, une étude historique des camps d'été aux États-Unis, une tentative d'explication “ scientifique ” des bienfaits de ces camps et un manuel pratique méticuleux – exposait sa vision de ce qu'il appelait “ l'École de l'Ouverture ”, un camp d'été consacré non pas au divertissement, mais à l'éducation. Au-delà des pages jaunies et fragiles et du style désuet, on est frappé par la justesse de ses observations et de ses intuitions.

Elwell écrivait à une époque de profonds bouleversements. La société largement agraire qui caractérisait une grande partie des États-Unis à sa naissance était en train de disparaître rapidement.

Les gens abandonnaient progressivement leurs fermes pour la ville — les deux tiers de la population américaine vivaient dans des fermes à l'époque de la naissance d'Elwell, mais en 1925, ce nombre était inférieur à la moitié — et sa Nouvelle-Angleterre natale avait ouvert la voie.

La Grande Guerre était bel et bien derrière nous, les Années folles battaient leur plein ; la vie citadine attirait toujours plus de gens dans des immeubles et des appartements surpeuplés, les coupant de leurs liens avec la terre ; l'industrie de masse exigeait un nouveau type d'éducation, et les divertissements modernes comme le jazz et le cinéma se révélaient irrésistibles.

Elwell s'inquiétait de l'impact de ces profonds bouleversements sociétaux sur la jeunesse. Il constatait que les capacités biologiques humaines avaient à peine évolué depuis des millénaires, alors même que les réalités et les pressions de la vie moderne exigeaient toujours plus de chaque individu. Il remarquait qu'un capitaine de la Première Guerre mondiale devait posséder davantage de connaissances qu'un colonel de la Guerre de Sécession, ou encore qu'un agriculteur “ moderne ”, utilisant un tracteur, l'éclairage électrique et la radio, devait en savoir plus qu'un “ sage scientifique ” des générations passées.

Il craignait que ces nouvelles pressions n'affectent avant tout les enfants, les accablant de toujours plus d'exigences – une préoccupation que tout parent moderne aux enfants surchargés d'activités comprendrait. Il s'inquiétait de voir des enfants, ne connaissant que la vie artificielle, construite par l'homme et confinée de la ville, perdre le contact avec les “ lois ” physiques du monde naturel. Remplacez le mot “ ville ” par “ virtuel ”, et ses préoccupations sont celles d'un parent d'aujourd'hui. Elwell se plaignait même du temps passé devant les écrans – bien qu'il fasse référence à la technologie alors émergente du cinéma.

La solution d'Elwell était l'“ École de l'Ouverture ”. Il constatait que le système scolaire traditionnel, accablé par les exigences de l'éducation dans la nouvelle “ ère industrielle ” (qui font écho à nos propres inquiétudes actuelles quant aux exigences de l'éducation à l'ère de l'“ économie des petits boulots ”), était tout simplement incapable de répondre aux distorsions et aux pressions de l'ère moderne. Il envisageait que l'“ École de l'Ouverture ”, qui simplifierait la vie pour en ramener à ses valeurs essentielles et reconnecterait les enfants au monde réel, physique et naturel, viendrait compléter l'enseignement scolaire en leur offrant une éducation essentielle qui les (ré)humaniserait face aux exigences du monde urbain et industriel.

Elwell cherchait à créer un environnement où les enfants pourraient acquérir les compétences qu'il jugeait essentielles pour faire face au rythme et à la complexité de la vie moderne. Son programme, fondé sur une simplification radicale, privilégiait les valeurs authentiques tout en inculquant aux enfants, par des encouragements positifs, une vision positive de la réussite. Il s'efforçait de les éloigner de l'individualisme exacerbé et compétitif du système éducatif moderne en mettant l'accent sur le fair-play, la coopération et la réussite collective, tout en insistant sur la volonté de réussir.

Il souligne que l'École de l'Open devrait amener les enfants

1. Attentes de réussite

2. Une vision intrépide

3. Un espoir intact

4. L’attitude “ aller jusqu’au bout ”.”

Pour atteindre ces objectifs, dans sa thèse, Elwell expose avec une précision méticuleuse ce qu'il considérait comme les éléments clés de l'École de l'Ouverture.

• Le réalisateur
  Doit être un organisateur capable de rayonner d'idéaux avec un contexte solide et un sens de l'équilibre.

• Le personnel du Conseil
  En tant qu'exemples vivants, les conseillers peuvent faire plus que par tout autre moyen.
  

• Devoirs
  Chaque campeur devrait faire l'expérience de la richesse et des nécessités de la vie communautaire.

• Esprit
  L'expression ultime du succès est ‘ l'esprit ’ du camp

• Règles
  Ils doivent être peu nombreux et inflexibles

• L'uniforme de camp
  L'uniforme devient non seulement un lien visible d'unité, mais aussi l'expression d'une finalité commune.

• Camping
  Une occasion pour l'enfant moderne de voir ce qui se cache derrière le voile de la vie civilisée et de réaliser qu'il existe des conditions physiques sur lesquelles l'homme n'a aucun contrôle.

• Jouer
  Un processus éducatif tout à fait distinct de la détente

• Industries
  Travail non académique mais nécessitant néanmoins un enseignement et des études

Et bien d'autres considérations pratiques encore, allant de la taille optimale du camp aux installations matérielles, en passant par la santé et le bien-être des campeurs et du personnel.

Il expose les raisons qui motivent le choix de certains secteurs d'activité, y voyant à la fois des opportunités d'éducation et la possibilité pour les enfants de découvrir de nouvelles choses. “ Sur le terrain ”, écrit-il, “ on apprend des leçons. Il faut affronter le vent, la pluie et le soleil. Ces éléments ne sont pas à la merci de l'homme. ” Il souligne que, parmi ces secteurs, l'étude de la nature – afin d'inculquer l'amour de la nature – devrait occuper une place de choix.

“ L’homme ou le garçon qui retire le crapaud du chemin de la charrette et le met en sécurité dans le fossé peut dire avec Mowgli de la meute de loups de Seonee : ‘ Nous sommes du même sang, petit frère ! ’ Il a commencé à aimer les choses et les beautés de la nature qu’il ne peut s’empêcher de voir partout où il va. ” Il poursuit en détaillant la valeur éducative de la natation, des travaux manuels, du canoë, du tir à la carabine, des techniques de survie en pleine nature et de bien d’autres choses encore. Et il décrit un emploi du temps quotidien – comprenant des tâches, des activités, de la détente, de la baignade et du feu de camp – qui serait familier à tout campeur de Mowgli aujourd’hui.

La lecture de la thèse d'Elwell révèle à quel point le programme Mowglis a été soigneusement élaboré pour atteindre les objectifs pédagogiques qu'il s'était fixés. Près d'un siècle plus tard, le fait que ce programme perdure, resté remarquablement inchangé (comme en témoignent les réflexions des années 1940 présentées ailleurs dans ce numéro), atteste de la pertinence de sa vision.

Elwell envisageait un avenir bien plus prometteur pour le mouvement des camps de vacances. Dans l'avant-dernier paragraphe de sa thèse, il affirmait : “ Les camps organisés pourraient bientôt combler le fossé entre un passé conservateur et un avenir jugé trop radical. ” Il pensait que les camps deviendraient une composante essentielle du système éducatif américain, aidant les enfants à faire face aux exigences de la vie moderne.

Cette vision plus grandiose, nous le savons maintenant, ne devait pas se réaliser. Ce qui frappe à la lecture de sa thèse, cependant, c'est que malgré le langage désuet, ses propos résonnent étrangement avec notre époque. Ses inquiétudes face à un monde en pleine mutation où les vérités d'antan semblent obsolètes sont les nôtres. Et s'il est vrai que la seule constante de l'histoire est le changement, alors on peut supposer que ces inquiétudes persisteront pour la génération suivante. Nous avons toutefois un avantage sur le Colonel : grâce à lui, Mowglis nous offre un guide pour sortir de la forêt.

Comme l'écrivait Elwell dans le dernier paragraphe de sa thèse : “ L'École de l'Ouverture est une école de simplicité et de réalité primitive, où la croissance s'appuie sur des idéaux sociaux et la coopération, associés à une meilleure connaissance de soi. L'enfant capable de voir simplement et de sonder l'essence de la nature possédera la clé du Livre de la Vie : voilà l'Éducation. ”