Por Tomo Nishino ('84)

El 1 de mayo de 1925, Alcott F. Elwell, de 39 años, presentó a la Escuela de Posgrado de Educación de Harvard una tesis doctoral titulada "El campamento de verano: un nuevo factor en la educación". Había trabajado como monitor en Mowglis de forma intermitente desde 1905, un año antes de matricularse en Harvard como parte de la promoción de 1910.

Debido a dificultades económicas, tardó 11 años en completar su licenciatura. Durante ese tiempo, fue subdirector de Mowglis desde 1914 y fue nombrado oficial del Ejército de los Estados Unidos en 1917. Tras la Primera Guerra Mundial, regresó a Harvard para cursar un posgrado en educación, doctorándose en 1925, el mismo año en que asumió la propiedad y la dirección de Mowglis.

La tesis doctoral de Elwell —en parte una apasionada oda al movimiento de campamentos estadounidenses, en parte un estudio histórico de los campamentos de verano en EE. UU., en parte un intento de articular “científicamente” los beneficios de los campamentos de verano y en parte un meticuloso manual práctico— expuso su visión de lo que él denominó la “Escuela de lo Abierto”, un campamento de verano dedicado no al entretenimiento, sino a la educación. Si se mira más allá de las páginas amarillentas y quebradizas, y de la tipografía y el lenguaje anticuados, uno se asombra de la perspicacia de sus observaciones e intuiciones.

Elwell escribía en una época de profundos cambios. La sociedad predominantemente agraria que caracterizaba a gran parte de Estados Unidos en el momento de su nacimiento estaba desapareciendo rápidamente.

La gente abandonaba progresivamente sus granjas para irse a la ciudad: dos tercios de la población estadounidense vivían en granjas en la época del nacimiento de Elwell, pero en 1925 esa cifra era inferior a la mitad, y su Nueva Inglaterra natal había sido pionera en este fenómeno.

La Gran Guerra había quedado atrás, los locos años veinte estaban en pleno apogeo; la vida urbana atraía cada vez a más gente a atestados edificios de apartamentos y viviendas, separándolos de sus vínculos con el campo; la industria en masa exigía un nuevo tipo de educación, y los nuevos entretenimientos como el jazz y el cine resultaban irresistibles.

A Elwell le preocupaba cómo estos profundos cambios sociales afectarían a los jóvenes. Señaló que la capacidad biológica de los humanos apenas había cambiado en milenios, a pesar de que las realidades y presiones de la vida moderna exigían cada vez más de cada individuo. Observó que se esperaba que un capitán en la Primera Guerra Mundial supiera más que un coronel en la Guerra Civil, o que un agricultor "moderno", que manejaba un tractor, luces eléctricas y una radio, necesitaba saber más que un "científico sabio" de generaciones pasadas.

Le preocupaba que estas nuevas presiones afectaran sobre todo a los niños, limitando cada vez más sus vidas con exigencias crecientes; una preocupación que cualquier padre moderno con hijos con agendas sobrecargadas comprendería. Le preocupaba que los niños que solo conocían la vida artificial, construida por el hombre y limitada de la ciudad estuvieran perdiendo el contacto con las "leyes" físicas del mundo natural. Si sustituimos la palabra "ciudad" por "virtual", sus preocupaciones son las de un padre de hoy. Elwell incluso se quejaba del exceso de "tiempo frente a la pantalla", aunque se refería a la entonces nueva tecnología: el cine.

La solución de Elwell fue la “Escuela Abierta”. Observó que el sistema escolar tradicional, agobiado por las exigencias de la educación en la nueva “Era Industrial” (lo que refleja nuestras propias inquietudes actuales sobre las demandas que se imponen a la educación en la era de la “economía colaborativa”), era simplemente incapaz de responder a las distorsiones y presiones de la era moderna. Imaginó que la “Escuela Abierta”, que simplificaría la vida hasta sus valores esenciales y reconectaría a los niños con el mundo real, físico y natural, complementaría las escuelas al proporcionarles una educación fundamental que los (re)humanizaría en medio de las exigencias del mundo urbano-industrial.

Elwell buscaba crear un entorno donde los niños pudieran adquirir los elementos que consideraba necesarios para afrontar la velocidad y la complejidad de la vida moderna. Su programa se basaba en una simplificación radical que hacía hincapié en los valores auténticos, al tiempo que inculcaba en los niños una mentalidad de éxito mediante el estímulo positivo. Buscaba alejar a los niños del individualismo atomizador y competitivo del sistema educativo moderno, haciendo hincapié en el juego limpio, la cooperación y el éxito colectivo, a la vez que recalcaba la voluntad de triunfar.

Él señala que la Escuela Abierta debería acercar a los niños

1. Expectativas de éxito

2. Una perspectiva intrépida

3. Esperanza inquebrantable

4. La actitud de “llevarlo hasta el final”.”

Para lograr estos fines, en su tesis, Elwell expone con meticuloso detalle lo que él consideraba los elementos clave de la Escuela de lo Abierto.

• El director
  Debe ser un organizador capaz de irradiar ideales con antecedentes y equilibrio.

• El personal del Ayuntamiento
  Como ejemplos vivos, los consejeros pueden hacer más que de cualquier otra manera.
  

• Deberes
  Cada campista debería experimentar la amplitud y las necesidades de la vida en comunidad.

• Espíritu
  La expresión final del éxito es el "espíritu" del campamento.

• Normas
  Deben ser pocos e inflexibles

• El uniforme del campamento
  El uniforme se convierte no solo en un vínculo visible de unidad, sino en una expresión de unidad de propósito.

• Cámping
  Una oportunidad para que el niño moderno vea detrás del telón de la vida civilizada y se dé cuenta de que hay condiciones físicas que el hombre no controla.

• Jugar
  Un proceso educativo muy distinto a la relajación.

• Industrias
  Trabajo que no es académico pero que al mismo tiempo requiere instrucción y estudio.

Y muchas otras consideraciones prácticas, además, que van desde el tamaño óptimo del campamento hasta las instalaciones físicas y la salud y el bienestar de los campistas y el personal.

Él expone la justificación de ciertas industrias como oportunidades tanto para la educación como para que los niños experimenten cosas nuevas. “En el camino”, escribe, “hay lecciones que aprender. Viento, lluvia y sol que afrontar. Estas cosas no obedecen a los dictados del hombre”. Señala que, entre las industrias, el estudio de la naturaleza —para inculcar el amor por ella— debería ocupar un lugar destacado.

“El hombre o el niño que saca al sapo del camino y lo deja a salvo en la zanja puede decir con Mowgli de la Manada de Lobos Seonee: ‘¡Somos de la misma sangre, hermanito!’. Ha empezado a amar las cosas y las bellezas de la naturaleza que no puede evitar ver allá donde va”. Continúa explicando el valor educativo de la natación, las manualidades, el piragüismo, el tiro con rifle, las técnicas de supervivencia en los senderos y mucho más. Y describe un horario diario —que incluye tareas, actividades, descanso, natación y fogata— que resultaría familiar a cualquier campista de Mowgli hoy en día.

Lo que resulta evidente al leer la tesis de Elwell es la meticulosidad con la que se diseñó el programa Mowglis para alcanzar los objetivos educativos que él se proponía. Y casi un siglo después, el hecho de que el programa perdure prácticamente inalterado (como lo demuestran las reflexiones de la década de 1940 que aparecen en otras secciones de esta misma revista) es un testimonio de su visión cuidadosamente elaborada.

Elwell vislumbró un futuro mucho más prometedor para el movimiento de los campamentos. En el penúltimo párrafo de su tesis, opinó: “Los campamentos organizados podrían, en poco tiempo, llenar el vacío entre el pasado conservador y el futuro demasiado radical”. Creía que los campamentos se convertirían en una parte integral del sistema educativo estadounidense, ayudando a los niños a afrontar las exigencias de la vida moderna.

Ahora sabemos que esta visión más grandiosa no llegó a materializarse. Sin embargo, lo sorprendente al leer su tesis es lo actual que suena, a pesar del lenguaje anticuado. Sus inquietudes sobre un mundo en rápida transformación, donde las viejas verdades ya no parecen aplicarse, son también las nuestras. Y si es cierto que la única constante en la historia es el cambio, cabe suponer que estas inquietudes persistirán para la próxima generación. Eso sí, tenemos una ventaja sobre el Coronel. Gracias a él, en Mowgli tenemos una guía para salir del bosque.

Como escribió Elwell en el párrafo final de su tesis: “La Escuela de lo Abierto es una escuela de sencillez y realidad primitiva, donde el crecimiento se basa en ideales sociales y cooperación, unidos a una mejor comprensión de uno mismo. El niño que puede ver con sencillez y adentrarse en el corazón de la naturaleza tendrá la llave del Libro de la Vida: esto es Educación”.”